日本語は「高文脈言語(ハイコンテクスト)」と呼ばれ、共通の背景を前提に、多くを語らなくても通じ合える文化を持つ。一方、英語は「低文脈言語(ローコンテクスト)」の代表格で、状況や経緯を言葉で明示しないと伝わらない。つまり英語で話す・書くときは、日本語の感覚のまま「察してもらう」ことを期待すると、驚くほど伝わらない。

これは単語や文法の問題ではなく、「状況説明の癖」の問題。たとえば体調不良を伝えるとき、日本語では「ちょっと調子が悪くて」で通じることが多いが、英語では「いつから」「どんな症状か」「どの程度困っているか」まで自分から言語化する必要がある。5W1H(いつ・どこで・誰が・何を・なぜ・どうやって)を自分の中で整理する癖が、英語力そのものより先に必要になる、というのがこのシリーズの核となる考え方。

具体的な型としては、「Who(誰が)→ What(do/be:何をする/何であるか)→ P+O・形容詞や副詞(目的語や修飾語で具体化)→ How/Why(どうやって・なぜ)」の順で頭の中を整理してから話し始めると、英語でも状況が驚くほど伝わりやすくなる、というのが指導の現場で実際に使っている型。ちなみにWhen(いつ)・Where(どこで)は、英語の文構造ではむしろ文末に置いても問題なく伝わる要素。日本語の感覚だと「いつ・どこで」から言おうとして詰まってしまいがちだが、英語ではそこを後回しにしていい、というのは日本語話者にとって案外知られていない発見だったりする。

実は私自身、この「高文脈・低文脈」のギャップを、生徒さんとは逆方向で経験することが多い。むしろ脳が英語使い寄りなのか、日本語の高文脈さの方に戸惑う場面がよくある。たとえば「大丈夫」の一言。相手がYesの意味で言っているのかNoの意味で言っているのか、文脈だけでは判断がつかないことがある。あるいは和製英語を返されて、その日本語としての意味自体を知らない、ということも。細分化されたオタク的な文化圏の用語になると、もはや日本語の中でも「察する」が機能しないこともある。つまり高文脈言語というのは、共通の背景さえ共有していれば省略が効くが、その背景の外側に立った瞬間、逆に何も伝わらなくなるという性質を持っている。

これは指導する側としても、自分自身の説明の仕方に跳ね返ってくる問題でもある。私の頭の中は、ひとつの事柄を説明するときにも、いろいろなジャンルや分野からあれこれ引っ張ってきてしまう癖がある。軸がぱちぱちと切り替わるので、説明しても相手には伝わりにくいことが多い。切り口の軸の数が増えれば増えるほど、聞き手は混乱する。逆に言えば、複数の視点を統合・融合させて考える方が、実はひとつの軸だけで一直線に考えるよりずっと難しい。だからこそ私はテキストを作るとき、順番を練りに練って、軸をひとつに絞り込む作業に一番時間をかけている。生徒さんに教える型も、この「軸をひとつに絞る」練習そのものだと言える。

これは仕事の場面でも同じことが言える。日本語の職場では「あれ、お願いします」で通じる場面でも、海外や異文化背景のあるチームでは、対象・期限・目的まで明示しないと誤解を生む。英語学習は、実はこの「察してもらう文化」から「言葉で埋める文化」への切り替え練習そのものだとも言える。

高文脈・低文脈という区分は、言語学者エドワード・T・ホールが提唱した異文化コミュニケーションの枠組みに由来する。日本・韓国・中東の一部が高文脈側、アメリカ・ドイツ・北欧などが低文脈側に位置づけられることが多く、この文化的な違いを知らずに海外とやり取りすると、悪気なく「不親切」「回りくどい」と受け取られてしまうことがある。

言い換えると、「英語ができない」の正体が、実は「状況を整理して話す力」の不足だったというケースは意外と多い。